人們的生活環(huán)境包括自然環(huán)境和社會環(huán)境，它囊括了對人發(fā)生影響的一切過去、如今和將來的人、事、物等全部社會存在，其中歷史傳統(tǒng)、文化習(xí)俗、社會關(guān)系等社會現(xiàn)實(shí)，則是更為重要的心理環(huán)境。人不能反映生活環(huán)境中的全部事物，實(shí)際上對人心理發(fā)生影響作用的心理環(huán)境只是人整個(gè)生活環(huán)境的一部分。在同樣的客觀環(huán)境中，每個(gè)人所受到的影響也并非一致。

現(xiàn)實(shí)環(huán)境在多大程度上能成為人的心理環(huán)境，取決于現(xiàn)實(shí)因素本身作用于人的強(qiáng)烈程度與人的主觀心理因素，即受人的個(gè)性傾向(如注意、興趣、需要、價(jià)值觀等)和認(rèn)知結(jié)構(gòu)兩個(gè)方面影響。只有客觀環(huán)境因素對人的心理發(fā)生影響時(shí)，這些環(huán)境因素才對人的活動(dòng)有作用。它才是具有主觀意義的因素，才是人的心理環(huán)境。故人的心理環(huán)境比起人的周圍客觀現(xiàn)實(shí)來要小得多。因此，生活在同一環(huán)境中的人，頭腦中的環(huán)境映象可能截然不同。而正是這種心理中的環(huán)境反映，調(diào)節(jié)著每個(gè)人的需要、動(dòng)機(jī)和目標(biāo)，引導(dǎo)和制約著一個(gè)人對周圍的人和事采取什么樣的行動(dòng)